Zagadka: ile Ziemia ma księżyców…?

Ile księżyców ma Ziemia? (fot.: sxc.hu)

Zaskakujące pytanie? W końcu od dziecka wiemy wszyscy, że Księżyc jest jeden, prawda? Okazuje się jednak, że Ziemia ma… dwa księżyce. Choć może bardziej precyzyjnie byłoby powiedzieć: „miewa”. Bo od czasu do czasu na orbitę naszej planety wpadają tymczasowo większe odłamki skalne, które na krótko zostają jej satelitami.

Naukowcy, którzy pracują obecnie nad teoretycznym modelem mającym ułatwić wyszukiwanie tymczasowych satelitów Ziemi, są zaskoczeni, że w zasadzie nikt nie poświęcił temu zagadnieniu dotychczas uwagi. Jak mówi Jeremie Vauballion, astronom z Obserwatorium Paryskiego we Francji – w Układzie Słonecznym jest wiele asteroid, toteż szanse na to, że niektóre z nich zostaną przechwycone przez naszą planetę, są całkiem spore.

I rzeczywiście, w czasie obserwacji innych ciał niebieskich udawało się czasami znaleźć takie tymczasowe księżyce. Na przykład w 2006 roku, w odległości mniej więcej dwukrotnie większej niż znany wszystkim Księżyc, Ziemię okrążała asteroida o średnicy około 5 metrów. Obiekt, oznaczony 2006 RH120, został odkryty przez Catalina Sky Survey w Arizonie i był drugim naturalnym satelitą przez około rok.

Czy na skutym lodem księżycu Jowisza może istnieć życie?

Badacze są zdania, że takich przechwyconych odłamów skalnych jest znacznie więcej, jednak ze względu na ich małe rozmiary trudno jest je zobaczyć. 2006 RH120 był stosunkowo duży, widać więc go było na zdjęciach – mniejsze obiekty jednak, ze względu na rozdzielczość, są po prostu niewidoczne dla analizujących dane naukowców.

To się jednak ma zmienić

Trwają już prace nad teoretycznym modelem mającym pomóc w wyszukiwaniu tymczasowych księżyców Ziemi. Oprócz tego od 2015 roku działać będzie LSST w Chile – dający znacznie lepszy obraz przestrzeni kosmicznej, zarówno tej odległej, jak i najbliższych okolic naszej planety. Wówczas zyskamy bardzo dobre narzędzie do śledzenia przechwytywanych i krążących wokół Ziemi asteroid – naszych drugich księżyców.